Jeune Américain chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saïgon durant l'automne 1952, au plus fort de la résistance vietnamienne, contre la présence coloniale française. Désireux de venir en aide à la population locale et de connaître le pays, il sympathise avec le correspondant du London Times, Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la jeune maîtresse vietnamienne de ce dernier, aussi belle et mystérieuse que la ville de Saïgon. Les 3 personnages pris au piège d'un triangle amoureux explosif, iront de révélations en coups de théâtre…

Depuis sa rupture avec Elizabeth McGraw dix ans auparavant, John Gray mène une vie de vagabond en errant d’hôtel en hôtel. À New York, il reçoit le catalogue d’une vente aux enchères ayant lieu à Paris, dans lequel il reconnaît des tableaux appartenant à Elizabeth. Durant cette vente, il fait la connaissance d’une amie d’Elizabeth, Léa Calot. Cette dernière va l’entraîner dans un jeu de séduction ambigu et dangereux avec la complicité de Claire, sa jeune assistante...