Le doyen Menou-Segrais, qui a pris sous sa houlette l'abbé Donissan, vicaire dans un petit village de l'Artois, dont il pressent la sainteté, se voit dans l'obligation de le réprimander. Mortifications et flagellations excessives n'y font rien : le jeune prêtre montre trop d'orgueil à se châtier et à gagner les faveurs de Dieu. Par un baiser du démon, l'abbé devient visionnaire et capable ainsi de déchiffrer les pensées des humains. Dans la paroisse de Donissan, Mouchette, une belle jeune femme qui a pour amant le marquis de Cadignan, envisage de tout quitter pour lui. Lorsqu'elle annonce au marquis qu'elle est enceinte, celui-ci esquive ses responsabilités…

Une tenancière, un serveur (le paltoquet en question), un bar insolite et ses fidèles (un professeur, un journaliste, un docteur et un honorable commerçant)... Et une créature de rêve qui transforme la réalite en cauchemar policier...

Les derniers jours du peintre Van Gogh venu se faire soigner chez le docteur Gachet à Auvers-sur-Oise. Terribles derniers jours partagés entre une création intensive, des amours malheureuses et surtout le désespoir.

Comme chaque été, George Sand passe ce jour de 1846, dans sa propriété de Nohant peuplée de souvenirs d'enfance, entourée de ses familiers, écrivains et artistes de l'époque : sa fille Solange, révoltée qu'elle déteste et pousse à épouser Fernand, un hobereau local ; Frédéric Chopin, à qui la lie une passion depuis huit ans ; la célèbre Pauline Viardot, qui reprend les thèmes du compositeur ; le peintre Eugène Delacroix, qui dispose là d'un atelier. George ayant renvoyé les domestiques, toute la maison est occupée à la cuisine pour accueillir les nouveaux invités.

A Saint-Pétersbourg en 1874, se joue la première de l'opéra de Moussorgsky, "Boris Godounov". Le rideau se lève : après l'assassinat du jeune tsarévitch, Boris Godounov est porté au pouvoir par les boyards. C'est un homme solitaire, dévoré par la culpabilité. Il sombre peu à peu dans la démence, pendant que le peuple meurt de faim.

Desiré est un maître d'hôtel stylé et impeccable, doublé d'un séducteur auquel ne savent pas résister ses maîtresses. Cependant l'inconstance de ces dames motive ses changements de places. Le voilà au service du ministre Montignac qui vit avec une bien jolie maîtresse. Cette fois c'est Desiré qui tombe amoureux de la belle demi-mondaine.

En 1936, le déclenchement de la guerre civile espagnole oblige Maria, une bonne soeur, à quitter son couvent. Elle trouve refuge dans un bordel, où elle fait connaissance avec un groupe de femmes anarchistes qui luttent contre le régime franquiste, mais aussi, plus généralement contre l'ordre établi.