La vie des Gauthier change à tout jamais lorsque leur voiture tombe au fond d'un canyon.
Nikita Mikhalkov
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En 1885, un inventeur fou imagine une machine à déboiser qui faciliterait l'exploitation des immenses forêts de Sibérie. Pour obtenir l'approbation du tsar, l'inventeur utilise le charme d'une jeune femme, qui doit approcher un général, commandant l'école des cadets de l'armée russe et membre de la commission technique qui pourrait faire accepter le projet. C'est le début d'une terrible histoire d'amour et de déportation sur fond de mise en scène des Noces de Figaro, de Mozart, « un grand compositeur ».
Dans la steppe mongole, un jeune éleveur nommé Gombo vit dans une yourte avec sa femme Pagma et ses trois enfants. Comme la loi est fixée à deux enfants maximum par couple, Gombo initie un voyage en ville pour aller acheter des préservatifs. Il y fait la rencontre d’un Russe nostalgique, Sergeï, avec qui il lie une forte amitié.
Moscou, de nos jours.12 hommes que tout sépare doivent décider unanimement du destin d'un jeune Tchétchène accusé du meurtre de son père adoptif, un officier russe. Confinés dans un gymnase d'école transformé pour l'occasion en salle de délibération, chacun des jurés prend la parole pour s'imposer, peser les faits et finalement se révéler tandis que l'accusé attend son verdict en retraçant son parcours durant la guerre.