Aftershock relate l'histoire d'une famille survivante du terrible séisme de Tangshan en 1976, qui avait fait, selon les estimations, au moins 470 000 morts. Deux enfants jumeaux de sept ans sont enfouis sous les décombres. L'équipe de secours explique à leur mère, Li Yuanni, que la libération de l'un des deux enfants entraînera forcément la mort de l'autre. Forcée de prendre la décision la plus difficile de sa vie, elle choisit finalement de sauver son fils, Fang Da.

In 1942, Henan Province was devastated by the most tragic famine in modern Chinese history, resulting in the deaths of at least three million men, women and children. Although the primary cause of the famine was a severe drought, it was exacerbated by locusts, windstorms, earthquakes, epidemic disease and the corruption of the ruling Kuomintang government.

Le célèbre psychologue Xu Ruining a une carrière ascendante lorsqu'il rencontre Ren Xiaoyan. La rencontre est difficile car tout oppose les deux hommes.

En 1946, après la capitulation japonaise, la guerre civile fait rage en Chine. Des bandits sans foi ni loi en profitent pour occuper le nord-est du pays. Hawk est le plus puissant et le plus redouté de ces barbares. Avec ses hommes, il vit dans une forteresse imprenable, lourdement armée, au sommet de la Montagne du Tigre. L’Unité 203 de l’Armée de Libération traverse cette région lorsqu’elle tombe sur des hommes de Hawk en train de piller un village. Le Capitaine 203 décide alors de rester et de combattre le chef de ses criminels. Mais, cela n’est possible que si l’officier de reconnaissance Yang réussi à s’infiltrer d’abord dans le camp retranché de Hawk. Une bataille impitoyable, faite de force et de ruse, commence…

Sophia est bouleversée quand elle apprend que sa grande amie Nina a eu un terrible accident et qu'elle est plongée dans le coma. Même si une grave dispute les a éloignées l'une de l'autre pendant quelques mois, elle s'empresse de se rendre à son chevet. Elle découvre alors, dans le sac de son amie, un manuscrit écrit de sa main. Il raconte l'histoire d'amitié de deux jeunes femmes, Lily et Snow Flower, se déroulant dans la Chine du XIXe siècle. À la lecture de ce récit poignant de deux amies rassemblées et séparées par la vie, Sophia se remémore sa propre relation avec Nina.

En 1975, a la fin de la revolution culturelle, Xiu Xiu, fille d'un tailleur de Changdu, est envoyee a la campagne dans le cadre des mesures de reeducation des masses. Elle est l'une des derniere des quelque sept millions et demi de jeunes intellectuels enroles de cette facon au service du mouvement revolutionnaire. Xiu Xiu doit garder des chevaux et on lui confiera ensuite un bataillon feminin de cavalerie. Mais ce bataillon n'existe plus depuis longtemps et personne ne viendra jamais la chercher. Son instructeur est un berger tibetain, Lao Jin.