Lorsque le mari de Ruth meurt à New York, en 2000, elle impose un deuil juif strict, ce qui intrigue ses enfants. Un étranger vient à la maison - le cousin de Ruth - avec une photo de Ruth, 8 ans, à Berlin, avec une femme qui, selon le cousin, a aidé Ruth à s'échapper. Hannah, la fille de Ruth fiancée à un gentil, se rend à Berlin pour retrouver la femme, Lena Fisher, aujourd'hui âgée de 90 ans. Se faisant passer pour une journaliste enquêtant sur les mariages mixtes, Hannah interviewe Lena qui raconte l'histoire d'une semaine en 1943 où les maris juifs de femmes aryennes étaient détenu dans un immeuble de la Rosenstrasse. Les femmes se rassemblent quotidiennement pour parler de leurs maris. Le film va et vient pour raconter l'histoire de Ruth et Lena. Comment cela affectera-t-il Hannah ?

La chronique d'un couple allemand entre 1938 et 1950. Hans est envoyé sur le front polonais et Lene accouche, seule, d'une fille, Anna. Exode, souffrances, ruines et lutte pour la survie dans l'Allemagne de la défaite et de la reconstruction. Hans survit à la guerre, mais Lene, atteinte de paralysie faciale, ne peut plus communiquer.

De 1936 à 1966, trente ans de la vie tumultueuse d'une jeune femme, Leni Gruyten, à travers l'Allemagne nazie et la Seconde Guerre mondiale.