Saint-Pétersbourg, 1860. Yakovlev, un ancien militaire, est devenu duelliste professionnel. Moyennant rétribution et en accord avec le code de l’honneur russe, il se bat pour le compte de ses commanditaires qui ne veulent ou ne peuvent combattre eux-mêmes, par peur ou par faiblesse. Mais Yakovlev n’a qu’une seule obsession: regagner son honneur et se venger de celui à cause duquel il a tout perdu.

26 avril 1986, la catastrophe nucléaire à Tchernobyl est en cours. Bientôt les nappes phréatiques risquent d'être contaminées sans l'intervention de l'homme. Les scientifiques et les représentants du Kremlin appellent au courage et à la loyauté patriotique de trois hommes. Les volontaires doivent plonger dans des eaux contaminées du sous-sol du réacteur n°4 qui vient d'exploser afin de vider le réservoir. Ces trois hommes sont communément appelés l’escouade-suicide.