À travers l'épopée d'une famille ordinaire et de Fugui, le personnage principal, l'histoire de la Chine profonde des années quarante aux années soixante-dix.

Dans un passé lointain, monstres et hommes vivaient en paix, jusqu'au jour ou ces derniers chassèrent les monstres de leur terre. Profitant de la guerre civile engendrée, un ministre usurpe le trône du roi des monstres et veut se débarrasser de la reine et de son futur bébé. Les deux fugitifs bientôt pris au piège, n'ont d'autre choix que de se réfugier chez les hommes....

Sophia est bouleversée quand elle apprend que sa grande amie Nina a eu un terrible accident et qu'elle est plongée dans le coma. Même si une grave dispute les a éloignées l'une de l'autre pendant quelques mois, elle s'empresse de se rendre à son chevet. Elle découvre alors, dans le sac de son amie, un manuscrit écrit de sa main. Il raconte l'histoire d'amitié de deux jeunes femmes, Lily et Snow Flower, se déroulant dans la Chine du XIXe siècle. À la lecture de ce récit poignant de deux amies rassemblées et séparées par la vie, Sophia se remémore sa propre relation avec Nina.

Le 10 octobre 1911, des militaires s'insurgent dans une caserne de Wuhan. Dès le lendemain, les rebelles contrôlent la ville. Ce mouvement est le point de départ d'un soulèvement politique plus vaste, qui aboutira au renversement de la dynastie des Qing, au pouvoir depuis 268 ans. C'est la révolution Xinhai ; elle marque la naissance de la République de Chine.

1937 : Shanghaï est encerclée et cernée par l'armée japonaise. Huit cents soldats chinois se sont retranchés dans un entrepôt en plein cœur de la ville, et refusent d'abandonner la position. Commence alors le combat de leur vie, eux qui devinrent les héros d'une nation...

Ce film fantastique est inspiré d'une vieille légende chinoise et relate l'histoire d'un herboriste qui tombe amoureux d'un serpent vieux de cent ans déguisé sous les traits d'une femme. C'est alors qu'un sorcier découvre la supercherie et se bat pour sauver l'âme du vieil homme.

Deux bandits s'attaquent à une fabrique de papier et se font tuer dans l'altercation qui s'ensuit. Un policier est dépêché sur place pour mener l'enquête. Cet événement attire l'attention d'autres bandits sur le village et sur un habitant en particulier.

À Hong Kong, J. S. Cheung est une légende de la police. Un super flic aux états de service impressionnants. Sa spécialité: le déminage, sous toutes ses formes. Lorsque un groupe de terroristes menace la ville avec plusieurs tonnes d'explosifs, il est décidé à prendre tous les risques. Mais ces attaques en apparence anarchiques cachent en réalité le casse du siècle.

Dans la Chine des années 20, alors que les seigneurs de la guerre se divisent le pays, le chef d'une triade et un bandit s'affrontent pour le contrôle d'une ville de province, en se la jouant western sauce aigre-douce.

Dahai, mineur exaspéré par la corruption des dirigeants de son village, décide de passer à l'action. San'er, un travailleur migrant, découvre les infinies possibilités offertes par son arme à feu. Xiaoyu, hôtesse d'accueil dans un sauna, est poussée à bout par le harcèlement d'un riche client. Xiaohui passe d'un travail à un autre dans des conditions de plus en plus dégradantes. Quatre personnages, quatre provinces, un seul et même reflet de la Chine contemporaine : celui d'une société au développement économique brutal peu à peu gangrenée par la violence.