L’île indonésienne de Java (160 millions d’habitants) est située sur l’arc de la Sonde, zone volcanique la plus active au monde. Son nom signifiant "montagne de feu" en javanais, le Merapi compte parmi les dix volcans les plus dangereux du globe. Réputé pour ses éruptions brutales aux nuées ardentes pouvant atteindre 800 degrés, il a fait plus de 1 500 victimes au cours du siècle passé. En 2010, ses coulées pyroclastiques ont ravagé plusieurs villages jusque-là épargnés ; la grande ville de Yogyakarta est désormais directement menacée. Le volcan s’achemine peut-être vers une gigantesque éruption explosive, laquelle pourrait obscurcir l’atmosphère et produire des effets à l’échelle planétaire. Les chercheurs de l’observatoire volcanologique local, ainsi que ceux du Centre de recherche allemand en géoscience de Potsdam, tentent de comprendre les raisons de ces transformations, pour mieux en prévenir les conséquences.