Deux anciens élèves de Harvard se retrouvent en 1890 dans le Wyoming. Averill est shérif fédéral tandis que Billy Irvine, rongé par l'alcool, est membre d'une association de gros éleveurs en lutte contre les petits immigrants venus pour la plupart d'Europe centrale. Averill s'oppose à l'intervention de l'association sur le district et tente de convaincre son amie Ella, une prostituée d'origine française, de quitter le pays.

Le détective privé Jake Gittes s'est fait une spécialité des affaires d'adultère. Il est engagé par Jake Berman, qui lui demande de surprendre sa femme Kitty et son amant en flagrant délit d'adultère. C'est alors que Berman tue l'amant de sa femme. Gittes découvre après coup que la victime était également l'associé de Berman. Accusé par la veuve du défunt d'avoir ourdi ce complot afin d'assassiner son mari en toute impunité, Gittes décide d'enquêter pour son propre compte. Rien n'est moins facile. Les pressions des avocats, l'hystérie difficilement canalisable de la veuve éplorée, la haine d'un lieutenant de police et les coups d'un gangster compliquent singulièrement la tâche du détective...

Depuis le début des années 1970, l'Electric Light Orchestra d'Angleterre a combiné une orchestration complexe et complète avec un squelette pop sous-jacent, devenant l'un des groupes de "prog-rock" les plus populaires et les plus influents de l'histoire.